Josei Toda nasce in Giappone nel 1900. Educatore innovativo e pieno di passione, nel 1920 sposa le teorie pedagogiche di Tsunesaburo Makiguchi, spinto dalla disillusione nei confronti del sistema educativo giapponese che mette in primo piano gli interessi dello stato soffocando il pensiero individuale.

Nel 1928 inizia a praticare il Buddismo di Nichiren Daishonin, e due anni più tardi, insieme a Makiguchi fonda la Soka Kyoiku Gakkai (società educativa per la creazione di valore). Durante la seconda guerra mondiale le attività del gruppo finiscono sotto il controllo del governo militarista e nel 1943, a causa dei principi pacifisti propugnati, Toda e Makiguchi vengono arrestati e imprigionati con le accuse di “blasfemia” e “violazione della legge per il mantenimento dell'ordine pubblico”. Makiguchi muore in carcere nel 1944. Toda viene rilasciato solo qualche settimana prima della fine della guerra nel 1945.

Durante la prigionia Toda medita profondamente sul significato del Sutra del Loto fino ad ottenere la profonda consapevolezza che la Buddità è inerente alla vita stessa, e che tutte le persone possono manifestarla. Questa consapevolezza, insieme al profondo disgusto verso l'esercizio violento del potere da parte del governo militarista, è alla base della decisione di propagare il Buddismo di Nichiren Daishonin per il resto della vita.

Appena uscito di prigione ricostituisce l’organizzazione ormai distrutta cambiandone il nome in Soka Gakkai (società per la creazione di valore), esprimendo così la convinzione che la sua missione non si deve limitare al settore dell'educazione ma deve riguardare l'intera società. Il 3 maggio 1951 viene proclamato secondo presidente della Soka Gakkai.

Il 1957 segna una tappa importante dell’attività di Toda per la diffusione della pace nel mondo: egli, in piena Guerra Fredda, si dichiara pubblicamente contrario a qualsiasi utilizzo delle armi nucleari nel mondo e chiede ai giovani di impegnarsi attivamente per la loro abolizione. Questa dichiarazione diviene una pietra miliare nelle attività pacifiste della Soka Gakkai.
Sotto la guida di Toda il numero dei membri della Soka Gakkai cresce notevolmente arrivando a contare più di 750.000 famiglie al momento della sua morte, nel 1958.

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Josei Toda